Non solo lo schermo: come il vetro di copertura è diventato l'eroe del dispositivo

Se lo leggi da un telefono o da un laptop, lo stai toccando ora. Il vetro di copertura-il sottile strato trasparente che protegge ogni display- è diventato tranquillamente uno dei materiali più ingegnerizzati nella produzione moderna. Ultimamente, sta vivendo un momento.

 

Attualmente il mercato si sta muovendo velocemente. Ora i ricavi globali dei vetri di copertura raggiungono gli 8,99 miliardi di dollari nel 2025 e si aspettano fino a 13,7 miliardi di dollari nel 2030, con una crescita annuale del 9%. Ma la vera storia non riguarda solo i numeri.

 

I telefoni sono ancora il motore, ma non sono i soli

Sì, smartphone e tablet continuano a consumare la maggior parte del volume. Ogni nuovo iPhone o Samsung Galaxy ha bisogno di una copertura in vetro e, con miliardi di dispositivi in ​​uso, c'è un ronzio costante in sottofondo. Ma l’azione interessante si svolge altrove.

 

Le auto si sono trasformate in display mobili. Attraversa oggi qualsiasi salone dell'auto e vedrai cruscotti che assomigliano più a uno showroom Tesla-enorme schermi curvi che si estendono dal conducente al passeggero. Questo è il vetro di copertura 3D ed è tutta un'altra cosa da produrre. Il mercato del vetro per display automobilistici sta crescendo di oltre il 7% annuo e dovrebbe raggiungere i 9 miliardi di dollari entro 2034 . Perché? Perché le case automobilistiche si sono rese conto che in un'era in cui i motori sembrano simili, lo schermo interno è il modo in cui ti fletti.

 

Anche la tecnologia sottostante è importante. Non puoi semplicemente schiaffeggiare un vetro in un'auto. Deve resistere ai riflessi in modo da poterlo leggere a mezzogiorno, respingere le impronte digitali in modo che non abbia un aspetto sgradevole dopo un giro e sopravvivere agli sbalzi di temperatura che potrebbero rompere il normale vetro. Ecco perché senti parlare sempre più spesso di incisione AG (anti-riflesso) e di rivestimenti AR (anti-riflesso) nelle schede tecniche del settore automobilistico.

 

La frontiera pieghevole

Se vuoi davvero vedere dove la fisica diventa pazzesca, guarda i pieghevoli.

 

Per anni, i telefoni pieghevoli hanno utilizzato pellicole di plastica. Si piegavano bene ma sembravano scadenti e graffiati se li guardavi male. Poi è arrivato il vetro UTG-ultra-sottile-che ti ha dato la durezza del vetro in una confezione abbastanza sottile da poter essere piegata. Questo è lo standard da qualche anno.

Ora l’industria si sta spingendo oltre. Si dice che Apple stia testando qualcosa chiamato UFG (vetro a spessore irregolare) per il suo primo iPhone pieghevole, previsto entro la fine dell'anno. L'idea è intelligente: rendere il vetro più sottile dove si piega, più spesso dove deve essere resistente. Spessori diversi nello stesso pezzo di vetro. Non è facile da produrre, ma se Apple ci riuscisse, potrebbe rendere gli schermi pieghevoli molto più vicini al vetro normale.

 

I fornitori cinesi sono già al lavoro su questo argomento. Aziende come Triumph e Rainbow Group hanno UFG in fase di sviluppo, scommettendo che una volta che Apple si muoverà, tutti la seguiranno.

 

Le guerre di rivestimento

Ecco qualcosa a cui gli utenti non pensano ma per cui gli ingegneri perdono il sonno: ciò che c'è sul vetro è importante quanto il vetro stesso.

Al CES di quest'anno, Corning ha vinto premi per l'innovazione per due trattamenti superficiali che sembrano noiosi ma contano enormemente nella vita reale. Uno è Gorilla Glass Matte Pro-sostanzialmente, uno schermo di laptop che non si trasforma in uno specchio sotto le luci dell'ufficio. L'altro è SurfaceIQ, un trattamento anti-riflesso per i display delle auto che elimina i riflessi sul cruscotto.

 

Questi non sono solo carini-da-avere. In un'auto un riflesso può nascondere una spia. Su un laptop all'aperto, l'abbagliamento rende l'oggetto inutile. I rivestimenti stanno diventando parte integrante del discorso sulla progettazione del prodotto, non un ripensamento.

 

Chi sta realmente facendo questa roba?

La catena di fornitura si sta spostando sotto i piedi di tutti.

 

Corning domina ancora lo spazio premium con Gorilla Glass e ha appena approfondito la partnership con Apple-aprendo uno stabilimento nel Kentucky per produrre tutte le coperture in vetro per iPhone e Apple Watch negli Stati Uniti. . In parte è una questione di sicurezza della catena di fornitura, in parte di politica.

Ma l'Asia-Pacifico è il luogo in cui si concentra il volume. La Cina da sola rappresenta oltre il 75% della domanda globale di substrati di vetro e attori locali come Lens Technology e Biel Crystal sono enormi fornitori per tutti. Anche la giapponese AGC (Dragontrail) e la tedesca Schott rimangono forze importanti, soprattutto nelle applicazioni specialistiche.

 

La situazione tariffaria complica le cose. I dazi all’importazione sull’allumina e sui rivestimenti speciali stanno facendo aumentare i costi, in particolare in Nord America ed Europa, spingendo i produttori a localizzare maggiormente la produzione.

 

Qual è il prossimo passo?

Tre cose da guardare.

 

Innanzitutto, la forza continua a salire. L'ultimo Gorilla Glass 7i di Corning, destinato ai telefoni di fascia media-, offre il doppio della resistenza ai graffi degli occhiali tipici e sopravvive a cadute da un metro su superfici ruvide. Una volta erano le prestazioni-di punta.

 

In secondo luogo, i fattori di forma diventano più strani. Gli schermi pieghevoli, arrotolabili e scorrevoli-hanno tutti bisogno di vetro che si pieghi senza rompersi. La corsa al vetro più sottile e flessibile non rallenta.

 

In terzo luogo, il vetro diventa una superficie informatica. Con rivestimenti che nascondono le impronte digitali, eliminano i riflessi e forse un giorno integreranno i sensori, il vetro di copertura non si limita a proteggere lo schermo-sta diventando parte dell'interfaccia utente.

 

Un tempo il mercato del vetro riguardava la prevenzione della rottura degli schermi. Ora si tratta di renderli invisibili quando vuoi che siano, visibili quando ne hai bisogno e sempre piacevoli al tatto. È molto da chiedere a un millimetro di sabbia.